La Suisse a été une place importante du commerce de l’art pendant la période de 1933 à 1945.
Les services fédéraux
En 1999, suite à la Conférence de Washington, le Conseil fédéral a créé le Bureau de l’art spolié, rattaché à l’Office fédéral de la culture (OFC). L’étude de l’origine des œuvres conservées dans les musées suisses permet d’établir d’éventuels liens avec l’art spolié par les nazis, puis, plus largement, aussi avec l’art spolié dans un contexte colonial ou avec des fouilles clandestines.
Depuis 2016, l’Office fédéral de la culture procède à l’examen des collections dont la Confédération est propriétaire et soutient également des musées tiers publics et privés avec des aides financières pour leur permettre de clarifier et de rendre publiques les provenances de leurs œuvres d’art. Ces musées soutenus doivent mettre en œuvre les Principes de Washington et publier les résultats de leurs recherches de provenance. Un certain nombre d’outils ont été élaborés par l’Office fédéral afin de les aider dans leurs recherches de provenance.
En 1998, l’Office fédéral de la culture (OFC) a examiné la provenance des biens culturels dont la Confédération est propriétaire, au regard de la problématique de l’art spolié à l’époque nazie. Les résultats de ces travaux ont été publiés dans un rapport intitulé Biens culturels de la Confédération : enquête sur la période de 1933 à 1946 (Rapport de provenance 1998). L’enquête portait sur les fonds des collections d’art de la Confédération, de la Bibliothèque nationale suisse (BN) et du Musée national suisse (MNS). Vingt ans plus tard, la Confédération a procédé à la mise à jour des résultats de ces recherches de provenance de 1998 sur les collections d’œuvres dont elle est la propriétaire. Les résultats montrent qu’en fonction des connaissances actuelles aucun bien culturel conservé dans les collections de la Confédération n’est une œuvre confisquée par les nazis. La recherche de provenance demeure cependant une tâche de longue haleine. Pour les années 1933 à 1945, la provenance de certaines œuvres ne peut parfois, selon l’état des sources, pas être intégralement reconstituée.
Durant la période 2016-2022, l’OFC a soutenu 44 projets de recherche de provenance dans 23 musées tiers publics ou privés pour un montant total de 3 652 633 francs.
La Suisse fait partie des États qui versent les contributions les plus importantes à la recherche de provenance de musées de tiers publics et privés.
La société civile
L’Association suisse de recherche en provenance, créée en 2020, regroupe des chercheurs de toutes les régions linguistiques de la Suisse, issus des domaines des musées, des archives et des bibliothèques ainsi que des universités et du marché de l’art. Le but de l’association est d’échanger des informations sur la recherche de provenance en Suisse et de partager leurs connaissances en matière de recherche entre les institutions au niveau national et international.
Les objectifs de l’association sont l’ancrage durable de la recherche en provenance au sein des institutions patrimoniales et auprès des acteurs du marché de l’art ; l’inscription de la recherche de provenance dans les politiques muséales en Suisse ; la mise à disposition des résultats des recherches ; la promotion et la valorisation des résultats de la recherche de provenance ; l’engagement en faveur de l’enseignement de la recherche de provenance à l’université et la sensibilisation du public aux questions de provenance.