Février 2025, le Metropolitan Museum of Art (Met) de New York a restitué à la Grèce une précieuse tête de griffon en bronze datant du VIIe siècle avant J.-C. Cette pièce occupait une place importante dans le département des antiquités grecques et romaines où il accueillait les visiteurs. Cet objet de 25,8 cm, qui faisait partie à l’origine du décor d’un trépied-chaudron servant des offrandes aux dieux, est un exemple exceptionnel de la métallurgie grecque antique.
Découverte en 1914 le long du lit de la rivière Kladeos, sur un terrain emporté par le fleuve, par l’archéologue Themistocles Karachalios, la Tête de griffon avait été livrée au musée de l’Olympie antique, où elle a été nettoyée. La première documentation photographique de la tête est publiée dans le Bulletin archéologique, l’organe officiel du Service archéologique en 1915. La première mention de sa perte apparaît en 1937-1938, dans le rapport annuel des archéologues allemands engagés dans les fouilles à Olympie. En 1940, le Service archéologique a enquêté sur le vol, qui semble avoir eu lieu en 1936.
Les archives du Met ont confirmé la date du vol, puisqu’il s’avère que la tête a été vendue au cours de l’été 1936 par un antiquaire grec à l’antiquaire américain J. Brummer. Elle a ensuite été achetée par le financier et ancien vice-président du musée Walter C. Baker, qui l’avait léguée au Met en 1971 avec d’autres objets de sa collection.
Ce rapatriement spécifique est particulièrement important, car il ne résulte pas d’une revendication des autorités grecques. C’est le Met lui-même qui, en 2018, a pris l’initiative d’enquêter sur la provenance de cette tête de griffon. L’examen des archives a révélé que le vol s’était produit sous la surveillance du directeur du musée d’Olympia, qui avait fait l’objet de poursuites pénales il y a plus de 80 ans. Le Met en a conclu qu’elle n’avait pas quitté légalement son pays d’origine.
Cette restitution s’inscrit dans une démarche plus large du Met visant à examiner l’origine de ses collections et à collaborer avec les pays d’origine pour la restitution d’objets acquis de manière douteuse. En particulier le Met a signé en 2022 avec la Grèce un accord pour le rapatriement graduel dans les 25 prochaines années de 161 antiquités de l’âge de bronze appartenant autrefois à la collection du milliardaire et philanthrope américain Leonard Stern.
La Grèce a accepté de prêter à nouveau la tête de griffon au Met pour une exposition en 2026, illustrant une coopération renforcée entre les deux institutions.